譚延闿出生于浙江杭州，長于官宦之家，父親官至清朝總督。深厚的家學(xué)淵源和父母親的雙重影響，無形中培養(yǎng)了他的精神品性，初步奠定了他建德立功的基礎(chǔ)。
譚延闿，祖籍湖南茶陵，１８８０年１月２５日生于浙江杭州（其父時為浙江巡撫），字祖安、組庵、祖庵，別號慈衛(wèi)，亦號畏三、無畏，后改名為延闿。之所以改名緣于其父對湘潭大學(xué)者王闿運才學(xué)的推崇，也正因為此，后又讓譚延闿拜于王闿運門下，讀書習(xí)作。
譚延闿出身書香名門，其祖父譚恒從小喜好讀書作文，長大后在湘潭一帶教私塾，為人豁達(dá)忠厚，被人譽之為“九淘先生”。其父譚鐘麟在四兄弟中排名第三。譚鐘麟少年時家徒四壁，生活拮據(jù)，常常“不能供粥”，以致在１６歲那年就輟學(xué)養(yǎng)家，但現(xiàn)實的苦難并沒有摧垮譚鐘麟積極向上的心，他常常白天工作，晚上就在寺廟研習(xí)諸子百家的作品，并時常請教于當(dāng)時的學(xué)者名流。譚延闿曾在先府君行狀回憶父親的這段經(jīng)歷：父親“年十六，即授徒自給，已乃發(fā)憤讀書。山寺習(xí)誦，常至夜分。所處絕困厄，非人所堪”。
譚延闿
然而皇天不負(fù)有心人，幾十年的挑燈夜戰(zhàn)換來的是一次次的高中：１８４３年，他以第一名的成績考取了秀才，進入了州學(xué)；繼而又在１８４９年的鄉(xiāng)試中高中舉人；于１８５６年會試中進士，進而賜進士出身，改翰林院庶吉士；１８５９年授翰林院編修，歷任江南監(jiān)察御史、杭州知府、河南按察使、陜西布政使、陜西巡撫、浙江巡撫、陜甘總督、吏部左侍郎、閩浙總督、兩廣總督等職?？芍^是晚清政壇上的達(dá)官顯貴，仕途通暢，官運亨通，成就了其名利鼎隆的一生。
在譚延闿的生命中，其母的影響可謂十分重大。其母李氏，系河北省宛平縣人，原是譚府的丫鬟，后由于譚鐘麟的原配陳夫人患病，譚鐘麟聽聞李氏賢惠聰敏，娶其為妾。由于庶出的地位與身份，在講求封建禮儀的譚家，其待遇與尊嚴(yán)可想而知。
據(jù)記載：全家吃飯時，大奶奶、二奶奶舒服地坐在那里吃，她只能站在一旁服侍她們，待她們吃完后，她才可以上桌吃飯。大家因此也就叫譚延闿“小老三”，只是后來由于譚延闿高中會元，其父才向家里人宣布，“李氏夫人可以入正廳就座用膳”。大家也不叫譚延闿“小老三”，而叫他“三大人”了。前后稱謂和母親地位的變化，使譚延闿惶恐不解，于是他就帶著這個問題問自己的母親，于是，母親眼中帶淚地解釋道：“我是你父親的小老婆，有些人把你們兄弟稱作‘小老三’、‘小老五’，除了年小的緣故外，還帶有‘庶出’的意思。你們兄弟要努力讀書，好好做人，將來做番大事業(yè)，做個大人物，才算是爭光爭氣，那我在譚家雖然吃苦也感到安慰了?！边@無形中培養(yǎng)了譚延闿對封建等級制的不滿。
正因為對母親遭遇的深切體悟，在他后來老婆方氏病逝后，即使他正當(dāng)中年，最該有個女人照顧，即使由他最崇拜的孫中山親自做媒介紹的是留美歸來的宋美齡，可他“以不能背了亡妻，討第二個夫人”為由堅持不再娶，堅守和其妻子的諾言，把幾個兒女帶大。母親不幸的遭遇和慘淡經(jīng)歷從小賦予了譚延闿委曲求全、察言觀色、圓滑機智、小心行事的精神品格，更鑄就了他不屈不撓、為母爭光、光耀門庭的精神動力。
母親對譚延闿最大的影響是對其的教育。母親經(jīng)常教導(dǎo)他們：“讀書就是為了學(xué)做有用的人，僅僅只是獵取富貴有什么益處？我希望你們做一個有用的人，不希望你們獲得一個好官職。我服侍你們的父親走遍各地，久知做官的難處。官位低下的人往往不能闡發(fā)自己的志向，官位尊貴的人又很難得到人心。我親眼看到你們的父親早起夜思，不敢有一息自我安樂，即使這樣，還是感嘆自己想做的事不能盡情進行，進行的事又往往不盡如人意，何況那些職位低的人？你們的才識遠(yuǎn)不及你們的父親，就做管理老百姓的官，這是我為你們感到憂慮的?！庇终f，“人們依靠富裕的人，就是因為他們能在人們危急困難時給予解救。如果富裕的人只顧自己聚斂錢財，那么有什么可貴的呢？”
母親對做官之道，對做人之則的解讀，對譚延闿養(yǎng)成忠敬敦厚、同情弱小、雍容有度的性格起了至關(guān)重要的作用。他后來做了許多事孝敬其母，不僅以“慈衛(wèi)”之號自稱，并著有慈衛(wèi)室詩草以示對其母的紀(jì)念，而且由于“庶出”隱痛，堅持不續(xù)弦，更是出于對母親的敬仰和尊重，大力贊助新式教育，聲稱：“吾幸者，母子同心，吾出贊助教育，實秉吾母李太夫人命”，在第一次“被迫”主政湖南時，雖然“驚悸失色”，仍然稱“奉母命而維持秩序，以免地方糜爛”，毀家紓難、變賣家產(chǎn)為孫中山籌措軍費，資助孫中山革命更是源于母親的支持和理解，以致在母親去世時發(fā)出“母竟不待天乎，痛哉！”的感慨。
還有一事值得一提，譚家家風(fēng)謹(jǐn)嚴(yán)，非正室的靈柩不能從正門抬出，譚延闿力爭母親的尊嚴(yán)和待遇，仰臥于靈柩之上，大喝“我譚延闿已死，抬我出殯”，族人頓時面面相覷，無人吭聲，也無法阻撓，只得讓靈柩從正門抬出。這就是有名的“臥柩出殯，孝滿天下”的故事。
總之，出身于官宦之家、簪纓之庭的譚延闿，由于淵源的家學(xué)，從小就跟隨父親治學(xué)做人，求取功名，母親的賢明敦厚和不幸遭遇無形中影響了他的人生志趣和價值追求。同時，作為總督之子，這種顯赫的身份和地位為譚延闿迅速在科舉之路嶄露頭角創(chuàng)造了極為有利的條件。
譚延闿聰穎好學(xué)，在隨父親南北做官的游學(xué)生涯中，受教于各地巨儒名師，很快便在科舉考試中嶄露頭角，成為湘人有清２００余年來第一個會元。
譚延闿雖然是官宦子弟，但并不驕橫，聰穎好學(xué)，自小就在父親的督促下勤學(xué)苦讀，７歲開始就入私塾讀書，１１歲學(xué)制義文學(xué)，光緒十八年入府學(xué)。在眾多的兄弟中，父親認(rèn)為他是個讀書的好苗子，被帝師翁同龢稱為“偉器，筆力殆可抬杠”，這更使父親注重對其的口授言教。
譚延闿的青少年時代就是在跟隨父親南北做官的生活中度過的，這種生活和經(jīng)歷帶給他的是生活閱歷和見識的不斷增加，是對社會更深刻的認(rèn)識和反思，同時也對他的待人處事和治世服官、進德立業(yè)產(chǎn)生了不可忽視的影響。
每到一處任職，譚鐘麟都為兒子尋訪名師，對其嚴(yán)加教育和監(jiān)督，這既源于譚家的家學(xué)，也源于譚延闿的聰穎好學(xué)。譚延闿出生后，其父就從浙江巡撫調(diào)任陜甘總督，直至７年后由于眼病而離職。在這７年中，譚延闿在蘭州度過了他的童年生活，他的啟蒙老師是蘭州的張寶齋。張老師是一位“喜談字學(xué)”的飽學(xué)之士，經(jīng)常給譚延闿講古今的有趣知識，深得譚延闿的喜歡，直至多年后，他都對老師記憶猶新，在兒時雜憶詩中回憶道：“霜鬢龐眉一尺須，萬言撐腹注蟲魚。熏籠圍坐聽閑話，更乞先生為甚酥。”后又受教于姚世貞、李少蘇等人。
隨后譚鐘麟調(diào)任閩浙總督，譚延闿隨至福州，先師從陳春塢，后又受教于譚銘三，在福州居住期間，譚延闿曾返回長沙參加了童子試和鄉(xiāng)試，后于１８９５年隨其父到廣州，受教于丁伯厚，這位老師也給譚延闿留下了深刻的印象：“丁先生謹(jǐn)身慎行，躬行實踐，下筆不茍，勤勤不稍假借。今日讀此，猶見循循善誘之衷，至為可感?！痹趶V州期間，譚延闿又回湖南參加應(yīng)試，以第二名得好成績榮登大榜。
由于父親１８９９年乞假返鄉(xiāng)，譚延闿隨之回湖南。在湖南，他于１９０２年在長沙參加補行庚子辛丑恩正并科本省鄉(xiāng)試，中試為第九十九名舉人。１９０４年３月，譚延闿前往開封參加甲辰科會試。由于八國聯(lián)軍的入侵，北京的貢院被毀壞，一直未能修復(fù)。因此，清末最后一次科舉考試只好在開封貢院舉行。在這次考試中，譚延闿高中第一名貢生（即會元），成為清２００余年來湖南第一個會元，也成為中國歷史上最后一個會元。譚延闿一朝高中，整個三廂為之震動，轟動了朝野政壇，湖南巨儒王闿運特寫文章敘述此事，“看京報，文卿兒得會元，補湘人二百年缺憾，龔榜眼流輩也”。陳銳在碧齋詩話中也記載道：湖南會元，僅譚一人。辭章本其所長，獨喜言經(jīng)世之學(xué)，詩文鮮有存者。
４月，譚延闿又參加了殿試，以二甲三十五名賜進士出身，朝考一等第一名，被授為翰林院庶吉士，與父親同為翰林，一時傳為學(xué)苑的佳話，聲名遠(yuǎn)揚。
受教于各地名師的優(yōu)越條件自然有助于譚延闿仕途的順暢、官運的亨通，但隨父親轉(zhuǎn)徙南北的經(jīng)歷，無形中增長了譚延闿的見識和閱歷，“讀萬卷書，行萬里路”，就是這個道理，在游學(xué)過程中，譚延闿既了解了各地的風(fēng)情民俗，又深深體會到下層民眾的苦難和不幸。這些無疑都是成就他一生事業(yè)的基礎(chǔ)。同時，各地不斷發(fā)生的政治風(fēng)潮深深觸動了他的內(nèi)心，成為誘發(fā)其思想轉(zhuǎn)變的土壤與條件。
此外，父親的為人之道和做官哲學(xué)對譚延闿的影響也是毋庸置疑的。如譚鐘麟在杭州知府任內(nèi)，就積極著手清理賦稅，減輕農(nóng)民負(fù)擔(dān)；督治海塘工程，疏浚長安河道，恢復(fù)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)；安撫流亡百姓，處理多年積壓案件，整頓監(jiān)獄秩序，深得百姓擁護。他在陜西巡撫任內(nèi)就興辦學(xué)校、創(chuàng)立書局，提高當(dāng)?shù)氐慕逃?；疏浚鄭白渠，教民種桑養(yǎng)蠶，恢復(fù)與發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)；解除不許回民出城的禁令，設(shè)立專門處理回漢爭訴的部門，減輕了民族隔閡，贏得了回民的廣泛贊譽；在陜甘總督任內(nèi)立官車局，罷苛捐雜稅；在兩廣總督任內(nèi)整飭吏治、嚴(yán)禁賭博。他在歷任之內(nèi)，都力求節(jié)儉、整理財政、減輕民負(fù)；保境安民、積儲倉谷、以備災(zāi)荒，誅強扶弱，賑災(zāi)濟民，省察民眾疾苦，頗有政績，深受百姓愛戴和擁護，在貧瘠和偏遠(yuǎn)地區(qū)尤甚。凡此珍貴的見聞與體驗，也不是其他人等所可以幸致的，自然對少年時期的譚延闿產(chǎn)生了一定的影響，留下了深刻的印象。
照常理說，譚延闿作為書香門第出身的官宦公子，外在的優(yōu)越條件加上內(nèi)在的努力，使他本應(yīng)該照中國傳統(tǒng)在“修身、齊家、治國、平天下”的道路登上科舉制的高峰，在中國政壇上一展拳腳，但是此時的中國卻在發(fā)生著意想不到的重大變遷。
鴉片戰(zhàn)爭的爆發(fā)，中國社會向半殖民地半封建社會的淪落，刺激和驚醒了一批又一批的仁人志士，他們?yōu)橥炀葒业奈C和民族的滅亡，提出和踐行著一系列的主張，其中既有維新派的君主立憲之策，也有民主革命派的徹底革命之主張，二者的相互激蕩構(gòu)成了近代中國第一次思想解放的潮流，震撼著譚延闿。就當(dāng)時的思想發(fā)展水平而言，維新思潮和立憲救國體現(xiàn)了時代變遷的主流。而譚延闿的家鄉(xiāng)湖南恰是維新運動搞得如火如荼之地，維新斗士譚嗣同又是譚延闿的湖南同鄉(xiāng)，相同的“高干子弟”（譚嗣同之父譚繼洵與譚延闿之父譚鐘麟是至交，二者的關(guān)系非常要好）身份使他們非常投緣，相交甚密，經(jīng)常在一起商討時事，共議時艱，他們二人再加上陳立三并稱為“湖湘三公子”。
從譚延闿保存的譚嗣同的手札、筆記以及所作的后記就可以看出二者非同尋常的友誼：“復(fù)生（譚嗣同的字）慷慨喜談?wù)?，意氣發(fā)舒，見人一長，稱之不去口，自謂學(xué)佛有得。余于戊戌七月初四過天津與林敬谷飲酒樓間，隔座嘆息曰：‘有君無臣，奈何？’窺之復(fù)生也。亟呼入，與敬谷不相識，余為之介，高睨大談，一座盡傾，明日別去，遂及于難。臨刑神采揚揚”，又說：“復(fù)生自命學(xué)曾子，余乃聞其志事，戊戌七月別于天津，遂永訣矣?！弊掷镄虚g對譚嗣同的敬仰和惋惜之情可見一斑。正是由于這位摯友之死對譚延闿的觸動以及社會上暗自涌動的反清潮流，使這位士大夫逐漸脫離了封建衛(wèi)道士的營壘，漸漸走上了反清的道路。
譚延闿初涉政壇，積極興辦新式教育，資助和支持明德學(xué)堂，任湖南省諮議局議長，積極保護路權(quán)、爭取利權(quán)，堪稱立憲運動的先鋒，立憲派的領(lǐng)袖。
１９０５年３月１２日，譚鐘麟病逝于長沙，清政府追謚“文勤”，追封光祿大夫太子太保，譚延闿報了丁憂，回鄉(xiāng)為父親守喪。時值清政府實行所謂的“新政”之時，譚延闿的家鄉(xiāng)湖南也開始推行新式教育，建立新式學(xué)堂?！皳?jù)統(tǒng)計，至１９０５年止，湖南新式官立學(xué)堂有高等學(xué)堂、實業(yè)學(xué)堂、游學(xué)預(yù)備科、工藝學(xué)堂、中路學(xué)堂等１２所”。在新式教育蔚然成風(fēng)的形勢下，士大夫出身的譚延闿順應(yīng)歷史的潮流，積極參與到興辦新學(xué)的過程中，先后擔(dān)任長沙中路師范學(xué)堂（公立）的監(jiān)督（相當(dāng)于后來的校長）、明德學(xué)堂（私立）的校董等職務(wù)，并先后創(chuàng)辦湖南第一女學(xué)堂、湖南中路公學(xué)、公立中等工業(yè)學(xué)堂等。
在興學(xué)期間，譚延闿利用自己的名望和身份，對許多學(xué)堂校舍的修葺、教員的聘請和經(jīng)費的籌措都不遺余力。
值得一提的是他對私立的明德學(xué)堂的資助和支持。明德學(xué)堂建立之初，由于是私立性質(zhì)，尚無官方支持，經(jīng)費緊張，于是他積極籌措經(jīng)費，并以母親李太夫人的名義，慷慨捐獻黃金千兩作為學(xué)校經(jīng)費，而且承諾每年承擔(dān)英文教員薪金一千元，挽救了尚處于襁褓之中的學(xué)堂。后來明德學(xué)堂的創(chuàng)辦人胡元倓回憶道：“得譚君延闿助巨金”，學(xué)校始轉(zhuǎn)危為安，因此，“請加入為創(chuàng)辦人”，后來學(xué)堂畢業(yè)生紛紛留學(xué)歸國，回校任教，在學(xué)校傳播民主革命思想，其中的突出代表就是黃興，這引起了頑固派的恐慌和攻擊，“學(xué)校幾至傾覆”，這時譚延闿為挽救學(xué)校出于水火，求援于巡撫趙爾饌，最后“得萬金”，“該校生命，始有轉(zhuǎn)機”，后來譚延闿又接任學(xué)堂的總理之職，“屢為借墊款，新增長沙校舍”，自此，“明德始議擴充”。
在譚延闿的大力支持和幫助下，湖南的新式教育如火如荼地開展起來。至于譚延闿在興辦新式教育中的作用，在其年譜中有記載：“有關(guān)教育大計悉就公諮而后行，風(fēng)氣日開而莘莘學(xué)士翕然向風(fēng)矣?！蓖怀鰪娬{(diào)了譚延闿在興辦新式教育中的積極作用，雖然有拔高和溢美之嫌，但無疑卻指明了譚延闿興新學(xué)的不遺余力。
繼“新政”破產(chǎn)之后，為了挽救處于風(fēng)雨飄搖的統(tǒng)治，清政府于１９０６年又仿效外國，進行“預(yù)備立憲”。在清政府宣布“預(yù)備立憲”不久，各地立憲派就積極活動起來，開始成立了自己的組織，湖南的立憲派也在１９０７年成立了湖南“憲政公會”，推選譚延闿為主要負(fù)責(zé)人。
為了切實推進湖南的憲政以至全國的立憲運動，譚延闿等人根據(jù)自己的理解和對西方社會的了解，撰寫了湖南全體人民民選議院請愿書，懇切陳詞，切中要害，希望清政府組織民選議院，適時召開國會，并指出，只有召開民選議院，由議院立法，才能廣開言路，才能真正實行預(yù)備立憲。況且這種民選議院還可以作為政府的監(jiān)督部門，使國家的政令“不至大逆乎民志”。
針對清政府對實行預(yù)備立憲的猶豫與遲疑態(tài)度，譚延闿指出，實行預(yù)備立憲，中國“必須為君主國體，人民覺悟程度也漸趨增高，革命流血之事將可避免”。否則，就會“坐失事機，貽誤大局，一旦革命爆發(fā)，則后果不堪設(shè)想，全局無法收拾”。這份請愿書震驚朝廷上下，或許是出于全國已經(jīng)開展起來的如火如荼的立憲活動的壓力，或者是出于對不立憲所產(chǎn)生后果的擔(dān)憂，清政府于１９０７年頒布上諭，命在京都籌設(shè)資政院，“著各省督撫均在省設(shè)諮議局……并為資政院預(yù)備議員之階”。繼而在１９０８年又頒布了諮議局章程６２條和議員選舉章程１１５條。在這一精神的指導(dǎo)下，湖南逐步展開了諮議局的籌備工作。經(jīng)過一段時間緊張的籌備工作，１９０９年８月６日，經(jīng)過兩輪的投票，選出了譚延闿等８２名正式議員，這些議員于１０月８日召開預(yù)備會議，大家一致公推譚延闿為湖南諮議局議長。
譚延闿當(dāng)選為議長是眾望所歸，不僅是因為他是飽學(xué)的翰林、大清王朝的會元，而且因為他對新式教育、新式學(xué)堂的熱衷，對湖南路權(quán)、礦權(quán)的爭取和維護，對預(yù)備立憲的鼓動與支持，都為他贏得這一職位提供了群眾基礎(chǔ)。同時這一職位的獲得，為譚延闿施展其政治抱負(fù)，展示其政治才華提供了重要的平臺。這一優(yōu)勢很快在接下來爆發(fā)的保路運動中顯示出來。
鑒于美國等帝國主義國家攫取粵漢鐵路的行為，譚延闿非常不滿和憤怒，正因為此，１９０６年湖南鐵路公司成立后，聘請他為諮議官，他欣然接受。
針對清政府要求粵漢鐵路“官督商辦”的要求，以譚延闿為代表的立憲人士，決定要在鐵路“官督紳辦”的基礎(chǔ)上與清政府談判，但無疾而終。后來，清政府為了繼續(xù)爭取帝國主義的支持，竟然在分享鐵路利權(quán)的條件下，與德國、英國、法國等國簽訂粵漢鐵路的借款條約。
湖南的保路運動進一步發(fā)展，此時譚延闿領(lǐng)導(dǎo)的湖南諮議局成為了運動的領(lǐng)導(dǎo)機關(guān)。譚延闿等議員不僅和郵傳部、憲政編查館等相關(guān)部門進行磋商和討論，而且不斷商討募股集資的辦法，為在與清政府的談判爭取有利的籌碼。為了更好的發(fā)動人民群眾參加斗爭，譚延闿等人創(chuàng)辦了月刊湘路新志雜志，向人民解釋集股拒債的道理，動員和鼓動人民為保護路權(quán)做出貢獻。在湖南諮議局的具體安排下，在１９０９年８月開始修建長沙至株洲的鐵路。１９１９年昭山至株洲的鐵路也在湖南人民的努力下正式竣工，開始通車。
眼見人民的努力就要取得成功，清政府繼而玩起“鐵路國有”的把戲，任命端方為“督辦粵漢川漢鐵路大臣”，把粵漢等鐵路收歸國有。這種“國有”既是清政府厲行中央集權(quán)之策，又是其討好外國，出賣利權(quán)之本。于是廣大人民群眾在譚延闿為議長的湖南諮議局的領(lǐng)導(dǎo)下商討應(yīng)對之策。在譚延闿等立憲黨人赴京力爭仍無果之后，廣大人民壓抑的憤怒終于像火山一樣爆發(fā)了，受過新式教育的學(xué)生紛紛沖出學(xué)堂，涌上街頭，掀起了一場史無前例的罷課風(fēng)潮。但湖南當(dāng)局卻奉清政府的命令對愛國學(xué)生的正義行動采取了高壓政策，極力阻礙社會上已經(jīng)暗自涌動的反清潮流。
湖南的保路運動是全國保路運動中發(fā)軔最早，持續(xù)時間最長的，雖然沒有四川的保路運動聲勢大，影響深遠(yuǎn)，但無疑是全國爭取路權(quán)的先鋒。在整個運動過程中，以譚延闿為首的立憲黨人，始終站在運動的前列，擔(dān)負(fù)領(lǐng)導(dǎo)與組織之責(zé)，表現(xiàn)相當(dāng)活躍和積極，這表明譚延闿已經(jīng)從一個封建制度的衛(wèi)道士轉(zhuǎn)變?yōu)榫哂匈Y產(chǎn)階級意識的民族資產(chǎn)階級的代表。
爭奪礦權(quán)的革命斗爭，是在外國帝國主義勾結(jié)中國官僚買辦掠奪中國礦山的行徑下刺激產(chǎn)生，它是２０世紀(jì)群眾性的收回利權(quán)運動的重要組成部分。以譚延闿為首的立憲派利用諮議局議員的合法身份，對湖南地方當(dāng)局勾結(jié)帝國主義出賣利權(quán)的賣國行徑進行了多次斗爭，不僅開會商討應(yīng)對之策，上書清廷據(jù)理辯駁，甚至譚延闿以辭去議長職位相要挾。然而清廷為了維護風(fēng)雨飄搖的統(tǒng)治，拒不接受民意，毫無讓步之意。這就加劇了立憲派黨人和清廷的對立，譚延闿等人逐步走上了反清的道路。
