早在１９２０年孫中山就已建立了空軍，１９３３年國(guó)民政府便制定了空軍軍官制，但由于當(dāng)時(shí)飛機(jī)不多，更沒有實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，遠(yuǎn)稱不上一支有組織有效率的空軍。當(dāng)時(shí)空軍的主要作用只是載著蔣介石、宋美齡到中國(guó)各省去視察。蔣介石、宋美齡當(dāng)年借助于飛機(jī)這種現(xiàn)代交通工具幾乎走遍全中國(guó)，就連大西南和大西北的邊遠(yuǎn)省份也到過，大大加強(qiáng)了對(duì)全國(guó)的政治控制。宋美齡在航空與統(tǒng)一一文中說：“一切促進(jìn)中國(guó)統(tǒng)一的新發(fā)明，或許要推飛機(jī)的功績(jī)最為偉大?！?/p>

宋美齡一生中最喜歡的胸針就是當(dāng)時(shí)的中國(guó)空軍軍徽，她出訪時(shí)也經(jīng)常把空軍軍徽戴在胸前。美國(guó)女作家羅比·尤恩森說過，蔣介石之所以讓宋美齡出面主持“搖籃時(shí)期”的空軍工作，一個(gè)重要的原因是，蔣介石深知他手下那一群貪污成性的官員要是誰(shuí)得到了負(fù)責(zé)購(gòu)買戰(zhàn)斗機(jī)的職務(wù)，非翻了天不可，因?yàn)橘?gòu)買戰(zhàn)斗機(jī)要花費(fèi)大筆的錢?；I建空軍和西安事變一樣，蔣介石知道只有自己的妻子是可以完全信賴的。

宋美齡對(duì)空軍的重視，起源于她和弟弟的一次空中旅行。那天，姐弟二人乘坐一駕小型飛機(jī)在天空中飛翔，卻迷失了方向，在天空中亂飛。后來因?yàn)樘旌诹耍麄儾坏靡呀德湓谝粔K用她的話來說“四周全是匪類”的稻田中。這次歷險(xiǎn)，使宋美齡深深感到中國(guó)航空事業(yè)的落后。此后，她經(jīng)常宣揚(yáng)要加強(qiáng)空軍，使其走向現(xiàn)代化。

但是，真正促使宋美齡下定決心采取創(chuàng)建空軍行動(dòng)的，還是西安事變。因?yàn)樵谑伦儼l(fā)生期間，蔣介石在南京的一些最信任的部下曾密謀轟炸西安，完全置他的生死于不顧，聲稱“雖然我們都渴望解救蔣委員長(zhǎng)，……但是我們的態(tài)度是，不能允許一個(gè)人的個(gè)人安全妨礙全局……”宋美齡全力阻止了這個(gè)轟炸計(jì)劃，但這無疑使她意識(shí)到，空軍交給這樣一幫人掌握是多么危險(xiǎn)！

宋美齡曾經(jīng)對(duì)蔣介石說，她本人愿意接管這支軍隊(duì)，并保證把它變成對(duì)付敵人的有效武器，而不是僅僅充當(dāng)政治工具。蔣介石同意這一主張，而且考慮到空軍這個(gè)新興的外來兵種極需像宋美齡這樣擁有杰出外語(yǔ)能力，并且能夠和外國(guó)專家溝通有關(guān)技術(shù)和采購(gòu)事宜的“自己人”。于是，１９３６年，蔣介石任命宋美齡為航空委員會(huì)秘書長(zhǎng)。從此，宋美齡便和空軍結(jié)下了不解之緣。

宋美齡上任后，經(jīng)陳誠(chéng)推薦，由時(shí)任第１８軍副軍長(zhǎng)的周至柔擔(dān)任航委會(huì)主任。周至柔１９２２年保定軍校畢業(yè)后，參加了１９２５年第一次東征，曾在黃埔軍校任教。１９３４年任國(guó)民黨中央航空學(xué)校的教育長(zhǎng)。讓周做副手，宋美齡很滿意，還派他到國(guó)外去考察各國(guó)的空軍訓(xùn)練和建設(shè)。周至柔還刻苦自學(xué)英語(yǔ)，他說：“若不能說英語(yǔ)，對(duì)方就對(duì)我低看三分?！痹谝荒甑臅r(shí)間里，他不但圓滿完成了考察任務(wù)，還練就了一口流利英語(yǔ)，頗受宋美齡的賞識(shí)。

航空委員會(huì)成立時(shí)，所注冊(cè)的飛機(jī)共５００架，實(shí)際能用于戰(zhàn)斗的僅９１架，原有的美制霍克飛機(jī)已陳舊不堪，新組裝的意大利菲亞特飛機(jī)質(zhì)量極差，有的初次試飛就摔下來，被飛行員稱為“空中活棺材”。宋美齡經(jīng)常帶著一行人到各地去檢查原有的機(jī)械設(shè)備，親自核算經(jīng)費(fèi)，鉆研航空理論，分析各種飛機(jī)的性能構(gòu)造。

據(jù)資料統(tǒng)計(jì)，從１９３７年到１９４４年，中國(guó)為購(gòu)買汽車火車、工業(yè)用品、機(jī)器及建筑鐵路材料等，多次向國(guó)外借款，其中就有專供宋美齡購(gòu)買飛機(jī)用的“中美飛機(jī)公司借款”１５００萬美元。籌措經(jīng)費(fèi)后，立即在杭州筧橋設(shè)立中央航空學(xué)校，在南昌設(shè)立飛機(jī)制造廠，并在杭州、西安、洛陽(yáng)、南昌、開封、武漢、長(zhǎng)沙、成都、昆明等地新建機(jī)場(chǎng)。同時(shí)，將航空班納入空軍軍官學(xué)校，加緊購(gòu)置作戰(zhàn)飛機(jī)，著手建立航空工業(yè)，選派人員到意大利學(xué)習(xí)飛機(jī)制造，在全國(guó)各地建設(shè)軍用機(jī)場(chǎng)、儲(chǔ)備大批航彈、航油，訓(xùn)練大批空軍地勤人員，這一系列一環(huán)扣一環(huán)的工作，都在宋美齡的指令下有條不紊地進(jìn)行著。中國(guó)成為美國(guó)軍事武器和飛機(jī)器械的最大貿(mào)易國(guó)。同時(shí)，中國(guó)派王叔銘、楊杰等人到蘇聯(lián)購(gòu)買中型轟炸機(jī)、單雙葉驅(qū)逐機(jī)及子彈、汽油、炸彈，隨后由王叔銘等人和蘇聯(lián)援華空軍志愿軍一道，將試飛合格的中型轟炸機(jī)和驅(qū)逐機(jī)各十余架，從莫斯科、阿拉木圖，經(jīng)過伊犁、哈密飛往蘭州，這是中國(guó)購(gòu)買蘇聯(lián)的第一批飛機(jī)。

為了熟悉當(dāng)時(shí)美國(guó)的軍用飛機(jī)，宋美齡花了不少時(shí)間，對(duì)各種品牌的飛機(jī)性能作深入的研究工作，對(duì)有關(guān)航空理論、飛機(jī)設(shè)計(jì)、飛機(jī)零件等，也作過廣泛的了解和接觸?？梢韵胍?，宋美齡這樣一個(gè)專攻文學(xué)、藝術(shù)、哲學(xué)的女人，對(duì)飛機(jī)的這般探索，對(duì)她來說未嘗不是一種考驗(yàn)，對(duì)國(guó)民黨即將新建的空軍，更無疑是一大冒險(xiǎn)。

宋美齡聘請(qǐng)前美國(guó)航空隊(duì)飛行員羅伊·霍爾布魯克為她的顧問。一次，她詢問霍爾布魯克，能否推薦一位美國(guó)飛行人員幫助把空軍整頓好。于是，霍爾布魯克推薦了陳納德，這是一位曾經(jīng)迅速發(fā)跡、鋒芒畢露而又在美國(guó)長(zhǎng)期不得志的人。１９３７年初春，陳納德收到了宋美齡的一封信，問他是否愿意到中國(guó)當(dāng)空軍顧問，月薪１千美元，此外還有額外津貼、專用司機(jī)、轎車和譯員，并有權(quán)駕駛中國(guó)空軍的任何飛機(jī)。因病而離開軍職的陳納德立刻答應(yīng)，４月１日即由舊金山搭乘“加菲爾總統(tǒng)號(hào)”郵輪經(jīng)日本赴華，護(hù)照上面寫的是到中國(guó)“考察農(nóng)業(yè)”。

抗戰(zhàn)時(shí)期宋美齡與陳納德

１９３７年６月初，陳納德抵達(dá)上海。當(dāng)天見到了宋美齡。陳在那天的日記上寫下他會(huì)見宋美齡的印象：“她將永遠(yuǎn)是我的公主?！标惣{德答應(yīng)在兩個(gè)月內(nèi)向宋美齡提出對(duì)中國(guó)空軍的考察報(bào)告。他一生都在等待遇到一位贊助人和完全按照自己意志行事的機(jī)會(huì)，而他一見到宋美齡就為之傾倒。兩人初次接觸和交談，就一拍即合。此后，陳納德的余生都是在為蔣氏夫婦服務(wù)中度過的。

在宋美齡的要求下，陳納德從西方雇傭了一批飛行員，還從美國(guó)飛機(jī)制造商手中購(gòu)買了一批較為新式的飛機(jī)，把年輕的中國(guó)空軍武裝起來?？箲?zhàn)期間他組建的美國(guó)志愿飛行大隊(duì)因?yàn)樽鲬?zhàn)勇敢，被居住在昆明的中國(guó)居民稱為“飛虎隊(duì)”。

在陳納德的全力參與之下，宋美齡在極短的時(shí)間內(nèi)，就掌握了對(duì)空軍的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。１９３７年空軍為蔣介石５０歲生日的祝壽表演就是宋美齡親自安排的，她要求飛行員在蔣介石居住的洛陽(yáng)上空作云霧排字表演?？哲姵鰟?dòng)５０架飛機(jī)，在空中以排氣煙云排出中文數(shù)字“五十”的字樣來，博得蔣介石連聲稱道。這種表演現(xiàn)在看來不過是雕蟲小技，但是在七八十年前，這樣的一種祝壽方式，的確可以稱得上是盛大儀式了。這也足以說明，宋美齡在整合空軍人事和軍力上已經(jīng)做出相當(dāng)?shù)某煽?jī)。至少，她已經(jīng)幫助蔣介石把空軍這個(gè)現(xiàn)代兵種在最短的時(shí)間內(nèi)，很快地建立并且鞏固起來了。

除了在資金和組織上為空軍提供便利外，宋美齡還通過媒體的力量為中國(guó)空軍的發(fā)展做出努力。１９３７年３月１２日，她在上海英文報(bào)紙大美晚報(bào)發(fā)表了航空與統(tǒng)一一文，著力強(qiáng)調(diào)發(fā)展航空事業(yè)的重要性，并介紹了中國(guó)航空委會(huì)自成立以來所做的工作概況及其展望，認(rèn)為“一切促進(jìn)中國(guó)統(tǒng)一的新發(fā)展，或許要推飛機(jī)的功績(jī)最偉大。飛機(jī)清除距離的能力和促進(jìn)邊省與各省間，或邊省與中央間的密接而消除誤會(huì)猜疑，恰好成為正比例。中國(guó)不久以前，既沒有飛機(jī)場(chǎng)，又沒有飛機(jī)，如今于航空總場(chǎng)以外，凡是全國(guó)各城市，雖短距離間，也都筑有臨時(shí)機(jī)場(chǎng)，必要時(shí)可隨時(shí)降落，以策飛行的安全，日后并將隨時(shí)增辟，原有機(jī)場(chǎng)必將改良擴(kuò)大……將來各大城市必定建精良的機(jī)場(chǎng)和航空交通設(shè)施，到那時(shí)，中國(guó)在航空發(fā)達(dá)的諸國(guó)之間，也將獲得相當(dāng)?shù)匚涣??！?/p>

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，美國(guó)政府名義上保持“中立”，實(shí)際客觀上縱容了日本侵華，如不準(zhǔn)中國(guó)以現(xiàn)金向美國(guó)購(gòu)買飛機(jī)，卻供給日本汽油、機(jī)器零件等等。宋美齡非常氣憤，于１０月１２日發(fā)表中國(guó)固守立場(chǎng)對(duì)美國(guó)的中立政策予以斥責(zé)，指出“日本已在上海使用飛機(jī)，瘋狂地轟炸中國(guó)”，造成中國(guó)人民的巨大災(zāi)難后，美國(guó)政府竟然還“禁止船舶運(yùn)輸軍火來華，并且拒絕頒發(fā)美籍教練員赴華的護(hù)照”，是阻撓我們尋覓自衛(wèi)的途徑，并且間接地幫助敵人，完成他們打擊我國(guó)至屈膝投降的目的。這種意欲保持中立的舉動(dòng)，實(shí)則不過是助紂為虐，還有什么疑義呢？文章義正辭嚴(yán)地揭露了美國(guó)政府的“中立”動(dòng)機(jī)與實(shí)質(zhì)，說出了蔣介石想說而不敢說的話。同時(shí)也促使國(guó)人對(duì)航空事業(yè)倍加重視，并爭(zhēng)取了正義之國(guó)對(duì)中國(guó)空軍建設(shè)的積極支持與援助。

宋美齡因健康問題于１９３８年２月辭去秘書長(zhǎng)職務(wù)。蔣介石立刻改組空軍，他本人擔(dān)任委員長(zhǎng)，由宋子文接替宋美齡任秘書長(zhǎng)，錢大鈞主持全面工作。然而，宋美齡始終對(duì)空軍一往情深，在空軍的人事、采購(gòu)甚至訓(xùn)練和作戰(zhàn)以及資金的調(diào)撥方面提供了不少便利，被稱作“空軍之母”。

臺(tái)灣“空軍總司令”陳嘉尚在紀(jì)念宋美齡對(duì)中國(guó)空軍的貢獻(xiàn)的一篇文章中寫道：“蔣夫人對(duì)于中國(guó)空軍官兵的關(guān)懷，有如慈母一般，可說是慈暉普照官兵眷屬?！彼谖恼轮姓f，宋美齡“關(guān)懷空軍，改善飛行員伙食”，“空軍學(xué)生必須要聚精會(huì)神、小心翼翼地學(xué)習(xí)飛行，飛行員是非常需要良好的體力與腦力?？箲?zhàn)前宋秘書長(zhǎng)交代勵(lì)志社，給飛行員及飛行生每人一瓶牛奶補(bǔ)充營(yíng)養(yǎng)，在那個(gè)時(shí)代喝牛奶談何容易，即使是富貴人家也不一定會(huì)有這種享受。每位飛行員及飛行生很感激夫人的關(guān)懷?？箲?zhàn)時(shí)期，有一次戰(zhàn)斗飛行中，一位飛行員獲得一等功，宋美齡獲悉空戰(zhàn)勝利，極為高興。通令空勤人員加伙食津貼三十元。以當(dāng)時(shí)物價(jià)比較，二十元即可連工帶料，作一套西裝?？梢娒貢L(zhǎng)的獎(jiǎng)勵(lì)提升飛行員伙食水平，使飛行員生活無憂?！?/p>

宋美齡親自領(lǐng)導(dǎo)組建的中國(guó)航空委員會(huì)和中國(guó)空軍部，在抗日戰(zhàn)爭(zhēng)中，屢立戰(zhàn)功。１９３７年“七七事變”后，８月初，航空委員會(huì)正式成立空軍作戰(zhàn)前敵總指揮部，宋美齡的副手周至柔任總指揮，８月４日，即淞滬抗戰(zhàn)前夕，就下達(dá)戰(zhàn)斗動(dòng)員令，做出周密部署：

第一大隊(duì)留駐南昌，負(fù)責(zé)空運(yùn)支援任務(wù)；

第二大隊(duì)進(jìn)駐綏陽(yáng)，警戒中原，相機(jī)對(duì)上海作戰(zhàn)；

第三大隊(duì)進(jìn)駐句容，警衛(wèi)首都南京的領(lǐng)空；

第四大隊(duì)進(jìn)駐河南周家口，監(jiān)視中原日軍動(dòng)態(tài)，準(zhǔn)備作戰(zhàn)；

第五大隊(duì)進(jìn)駐江都，負(fù)責(zé)監(jiān)視津浦路和上海方面的日軍動(dòng)態(tài)；

第九大隊(duì)進(jìn)駐信陽(yáng)，相機(jī)進(jìn)駐蚌埠，支援地面部隊(duì)作戰(zhàn)。

當(dāng)時(shí)，中國(guó)空軍總共有飛機(jī)６００架，上述的第三、四、五隊(duì)屬驅(qū)逐機(jī)大隊(duì)，能作戰(zhàn)的僅一半左右。而日軍有３０００架飛機(jī)，僅用于上海戰(zhàn)場(chǎng)的飛機(jī)就有４００余架，且在上海建有飛機(jī)場(chǎng)，起飛距離前線不超過５英里，可以從容往返、補(bǔ)充燃料和彈藥，日空軍牢牢地掌握著制空權(quán)。盡管中、日空軍力量差異懸殊，但在宋美齡等人的敦促和鼓動(dòng)下，可敬的空軍將士們，毫不畏縮地勇敢參戰(zhàn)，給敵人以嚴(yán)厲打擊。１９３７年８月１３日，日軍進(jìn)攻上海。１４日，中國(guó)２７架飛機(jī)在大雨滂沱中從周家口緊急飛往筧橋，分別攔截?cái)硻C(jī)，經(jīng)極力奮戰(zhàn)，擊落敵機(jī)３架，首獲光榮戰(zhàn)績(jī)。消息傳遍全國(guó)，許多城市大放鞭炮，慶祝勝利。周至柔還親自帶外國(guó)記者去察看日機(jī)殘骸。宋美齡對(duì)初戰(zhàn)勝利，特別興奮，除鼓勵(lì)中國(guó)官兵們?cè)俳釉賲柊l(fā)揚(yáng)英勇戰(zhàn)斗的精神外，她還建議把“八一四”定為中國(guó)空軍節(jié)。

１９３８年４月２８日，日軍偷襲武漢王家墩軍用機(jī)場(chǎng)，炸毀２架蘇聯(lián)轟炸機(jī)。得到報(bào)告后，當(dāng)晚蔣介石攜宋美齡在錢大鈞的陪同下，對(duì)中國(guó)空軍第４大隊(duì)全體飛行員進(jìn)行了訓(xùn)話。宋美齡在蔣介石訓(xùn)完話后發(fā)言，她說：“日軍的轟炸暴露了我們空軍在預(yù)防和反應(yīng)方面存在的問題。如果再這樣下去，我們的空軍就不起作用了?！笔Y介石、宋美齡的訓(xùn)話給中國(guó)空軍第４大隊(duì)飛行員極大的刺激。當(dāng)時(shí)的一位飛行員回憶說：“大家從會(huì)議室出來時(shí)，心情十分沉重，個(gè)個(gè)默默無語(yǔ)。”第二天，中國(guó)空軍史上的一次壯舉“４·２９空戰(zhàn)”打響，中國(guó)空軍給予日軍沉重的打擊。這是中國(guó)空軍組建后第一次大規(guī)模的戰(zhàn)斗。

１９４０年１０月，蔣氏夫婦派遣陳納德到華盛頓協(xié)助宋子文的“中國(guó)國(guó)防供應(yīng)公司”獲取更多的戰(zhàn)斗機(jī)、轟炸機(jī)和飛行員。宋美齡數(shù)年前就曾囑咐陳納德，在中國(guó)飛行員還未培養(yǎng)出來之前，不妨雇用西方的雇傭軍。１９４１年夏天，陳納德籌組的“美國(guó)志愿隊(duì)”成員陸續(xù)來華助戰(zhàn)。當(dāng)年１２月２０日，持續(xù)轟炸中國(guó)一年未遭抵抗的日本空軍在空襲昆明時(shí)，突遇一批機(jī)首漆著鯊魚牙齒的美國(guó)Ｐ—４０戰(zhàn)斗機(jī)升空對(duì)抗，使日軍三菱轟炸機(jī)受到重創(chuàng)，逃回河內(nèi)基地，中國(guó)人民所稱的“飛虎隊(duì)”開始在中國(guó)戰(zhàn)區(qū)建功。

１９４２年２月２８日，蔣介石夫婦在昆明宴請(qǐng)陳納德和飛虎隊(duì)成員，宋美齡講了這樣一段感人肺腑的話：“在中國(guó)國(guó)運(yùn)最嚴(yán)重的關(guān)頭，你們帶著希望和信仰飛越了太平洋來到中國(guó)。因?yàn)檫@個(gè)緣故，不僅我國(guó)空軍，而且我們?nèi)珖?guó)都展開雙臂來歡迎各位。委員長(zhǎng)適才曾道及你們光輝和英勇的事跡，他并且贊譽(yù)飛虎隊(duì)為舉世最勇敢的一支空軍?！彼蚊例g接著說：“當(dāng)你們翱翔天空時(shí)，你們無異于是用火焰在空中寫出一些永恒的真理，給全世界都看到……”

據(jù)陳納德夫人陳香梅講：“當(dāng)年飛虎隊(duì)剛到中國(guó)是非?？蓱z的，很多人就講亞洲的戰(zhàn)場(chǎng)是一個(gè)被遺忘的戰(zhàn)場(chǎng)，沒有人注意的。陳納德將軍８年在中國(guó)幫助抗戰(zhàn)是非常艱苦的，這一段事情很少有人曉得，當(dāng)年跟他在一起的人大多已經(jīng)不在了。中國(guó)空軍那時(shí)炸彈、飛機(jī)零件都非常缺乏。因?yàn)殛惣{德在中國(guó)的出色表現(xiàn)，抗戰(zhàn)勝利后，美國(guó)參眾兩院為表彰陳納德將軍的獻(xiàn)身精神，通過法案晉升他為空軍中將，并列為美國(guó)十大空軍領(lǐng)袖之一?！?/p>

宋美齡經(jīng)常在新聞電訊和寫給朋友的信中，詳細(xì)介紹或報(bào)道空襲、空戰(zhàn)的情況，足見她對(duì)空軍的關(guān)注。１９３８年５月錢大鈞派兩架飛機(jī)去日本本土空投傳單，并負(fù)偵察之責(zé)。５月２０日清晨，兩架飛機(jī)到達(dá)日本領(lǐng)空，順利完成任務(wù)而后安全返航。正在廬山召開婦女談話會(huì)的宋美齡，聽到這一消息后，欣喜若狂，馬上向與會(huì)的婦女代表報(bào)告了這一好消息。第二天，中國(guó)各大報(bào)紙都在頭版頭條重要位置報(bào)道了這次對(duì)日本的空襲，一致認(rèn)為雖然撒的是紙片，但其威力比炸彈重得多，它重重地打擊了侵略者的氣焰，增長(zhǎng)了中國(guó)人民的志氣。宋美齡作為中國(guó)空軍創(chuàng)建者，借一位詩(shī)人的話說：“這是花朵，這也是炸彈。它向全世界宣布：中國(guó)人民不可侮！中國(guó)的抗戰(zhàn)是一定要?jiǎng)倮?！”?guó)外新聞媒體對(duì)此紛紛報(bào)道，稱此舉“勝于炸彈”，徐煥升和佟彥博這兩位飛行員，從此也被譽(yù)為“轟炸日本本土的第一人”。

國(guó)民黨空軍是在宋美齡的一手經(jīng)營(yíng)下起步并成長(zhǎng)起來的。為了空軍的建設(shè)，她動(dòng)用各種社會(huì)力量，傾盡全力地付出，這種特殊的情愫有目共睹。在此后很長(zhǎng)一段時(shí)間里，宋美齡都把國(guó)民黨空軍稱為“我的空軍”。所以，“中國(guó)空軍之母”的稱號(hào)，宋美齡當(dāng)之無愧。